Epidemie towarzyszyły ludzkości od najdawniejszych czasów. Były wywoływane przez bakterie i wirusy, a przenoszone na ludzi przez owady, zwierzęta czy innych już zakażonych. Rozwojowi epidemii sprzyjały podróże, bieda i brak higieny. Najszybciej ogarniały duże skupiska ludzi, gdzie w krótkim czasie od jednego chorego zarażało się wiele osób.
